En assainissement collectif ou individuel, il existe aujourd’hui une solution écologique pour le traitement des eaux usées : l’épuration par les plantes. Ce procédé reproduit le phénomène naturel de « phytoépuration » à l’œuvre dans les eaux humides.
L’assainissement des eaux usées avant leur rejet dans le milieu naturel
L’assainissement des eaux usées a pour objectif de rejeter dans le milieu naturel des eaux usées débarrassées de leurs polluants. Ce traitement produit des résidus (boues ou compost), qui peuvent ensuite être valorisés comme engrais. On distingue deux grands types d’assainissement : l’assainissement collectif comprenant un réseau de collecte et des stations de traitement des eaux usées (stations d’épuration), et l’assainissement non collectif d’habitations non raccordées au réseau public de collecte des eaux usées.
La France compte environ 20 000 stations d’épuration, et 5 millions d’installations d’assainissement non collectif concernant 15 à 20 % de la population.
Des stations d’épuration écologiques
Aujourd’hui, des stations d’épuration mettent en œuvre le procédé de phytoépuration. Un espace vert de plusieurs hectares planté de saules et de roseaux sert de réceptacle aux eaux usées acheminées par le réseau de collecte. Ces eaux sont d’abord « dégrillées », c’est-à-dire débarrassées des plus gros déchets, en étant filtrées dans un système de grilles et de tamis. L’eau circule ensuite dans plusieurs bassins plantés de roseaux, et passe à travers des lits de sables et de graviers de plus en plus fins. Elle est ainsi purifiée progressivement à chaque étape.
Ce procédé fait intervenir des bactéries présentes dans les racines des végétaux, qui se nourrissent des effluents et dégradent la matière organique pour la transformer en matière minérale assimilable par les plantes. A leur tour, les plantes fourniront par leurs racines de l’oxygène aux bactéries. Cet écosystème naturel est appelé « phytoépuration ».
Une solution technique adaptée à l’assainissement non collectif
En assainissement non collectif, des bassins successifs aménagés en paliers et composés de végétaux et de minéraux sont colonisés par des bactéries qui assureront l’activité épuratoire. Les effluents domestiques vont s’écouler au travers de ces massifs pour être progressivement épurés.
Le premier massif raccordé à la fosse septique est composé de roseaux jouant le rôle de « dégrilleur » : les matières en suspension sont retenues à la surface par les plantes, alors que l’eau ruisselle vers le deuxième massif. Celui-ci est planté de diverses espèces végétales aquatiques, dont les bactéries vont « digérer » les matières organiques.
Même s’il suppose un entretien régulier et un espace suffisant pour l’installation, ce procédé naturel présente de nombreux avantages : il ne fournit pas de boues mais un compost de qualité, il offre de très bonnes performances épuratoires et supporte les variations de charges.
En France, toute installation d’assainissement non collectif soit être conforme à la réglementation pour éviter des rejets polluants dans le milieu naturel.
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